Munuaiset koostuvat kahdesta pavunmuotoisesta elimestä, jotka sijaitsevat vatsaontelon takaseinässä, yksi kummallakin puolella selkärankaa, missä alemmat kylkiluut suojaavat niitä. Kumpikin munuainen on omistajansa nyrkin kokoinen.

Munuaisten päätehtävänä on suodattaa pienien putkien verkostossa ylimääräinen vesi, kuona-aineet ja suola verestä. Nämä kuona-aineet tiivistyvät virtsaksi, joka poistuu munuaisista virtsanjohtimiksi kutsuttuja pitkiä putkia pitkin virtsarakkoon. Suodatetut kuona-aineet poistuvat elimistöstä, kun virtsarakko tyhjenee.

Vaikka kuona-aineiden poistuminen munuaisten kautta onkin elintärkeää, monet ihmiset elävät pitkän ja terveen elämän pelkän yhden toimivan munuaisen avulla. Jotkut pysyvät hengissä ilman toimivia munuaisia dialyysiksi kutsutulla menetelmällä, jonka avulla munuaisten veren suodattamistehtävä hoidetaan.